Perspectiva: Não culpe o gado pelas mudanças climáticas

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Por Jack DeWitt Publicado: 11 de maio de 2023

Vacas e metano. Sem dúvida, você já ouviu falar que os arrotos da vaca são uma importante fonte de metano, um gás de efeito estufa muito ativo. As fontes variam, mas alguns dizem que os ruminantes, dos quais as vacas são apenas um exemplo, são responsáveis ​​por 16% das emissões mundiais de metano.

O que são ruminantes? Os ruminantes têm um estômago especializado, chamado rúmen, que abriga bactérias e outros organismos que fermentam gramíneas e outros alimentos vegetais, transformando fibras indigeríveis em compostos que o ruminante pode usar para crescimento e manutenção. Mas uma classe de organismos, os metanogênicos, trabalhando no ambiente deficiente em oxigênio do rúmen, usa alguns desses produtos da fermentação para seu crescimento e manutenção, liberando metano como subproduto. O ruminante arrota esse metano na atmosfera.

Mas aqui está algo que você provavelmente nunca ouviu quando as vacas são acusadas de serem uma das principais causas do aquecimento global: o metano contém um átomo de carbono e quatro átomos de hidrogênio. O átomo de carbono que um ruminante arrota veio do dióxido de carbono que uma planta retirou da atmosfera. O metano liberado do rúmen decairá novamente em dióxido de carbono após 10 a 12 anos vagando pela atmosfera.

Este ciclo tem acontecido por milhares de anos como a família ruminante, que inclui gado para carne e leite, gado para trabalho de tração, ovelhas, cabras, alces, veados, antílopes, bisões, gnus, girafas, etc. pastagens e metano queimado. Considerando os grandes rebanhos de bisões (60 milhões a 100 milhões) e outros animais que pastavam antes que os humanos substituíssem a maioria deles por gado, pode-se supor que o metano na atmosfera de ruminantes de todos os tipos não mudou muito em dezenas de milhares de anos. .

Algo que você sem dúvida já ouviu falar é que o gado que vive toda a sua vida em pastagens (ou seja, carne alimentada com capim) emite menos metano. Isso não é verdade.

A digestão de gramíneas e leguminosas requer comunidades robustas de microflora no rúmen (primeiro dos quatro estômagos) para quebrar a lignina e outros carboidratos complexos que dão força às plantas em crescimento para se manterem eretas e resistirem aos caprichos do ambiente: vento, seca, inundações, insetos, doenças. Eles não podem correr, eles têm que se defender no lugar. As sementes dessas plantas, por outro lado, são ricas em gorduras, óleos e amidos fáceis de digerir para fornecer energia rápida e fácil para dar às plantas uma boa chance de sobreviver às vulneráveis ​​primeiras semanas de vida. Sementes de grãos e leguminosas são alimentos especialmente bons para animais (e humanos).

Assim, quando um ruminante é alimentado com grãos, os metanogênicos são suprimidos e menos metano é produzido. O animal converte mais de sua alimentação para crescimento e manutenção. É por isso que o gado em confinamento ganha muito mais rápido e com mais eficiência do que a carne produzida a pasto. Leva de dois a três anos para trazer um animal de corte a pasto para a condição de abate. Os bovinos confinados passam um ano no pasto e seis meses com uma ração rica em grãos.

O tempo desde o nascimento até o abate sozinho significa que menos metano é produzido a partir de carne alimentada com grãos, além do fato de que as rações são ricas em grãos resultam em menos arrotos de metano.

Os críticos dizem: "A grama é o alimento natural para o gado, não o grão". Novamente, não inteiramente verdade. O grão é como um doce para o gado. Se ela (ou ele) invadir o celeiro, eles comerão até ficarem muito doentes, ou até se matarão. Os grãos são alimentos altamente energéticos - devem ser misturados à forragem.

Independentemente disso, muito está sendo feito para mitigar as emissões de metano das vacas. A pesquisa sobre aditivos alimentares que suprimem os metanogênicos vem ocorrendo há anos. Em julho de 2020, o Burger King introduziu um hambúrguer de "metano reduzido" em mercados selecionados, alegando que havia alcançado reduções de metano de 33% adicionando pequenas quantidades de capim-limão (rico em óleo de citronela) à ração de confinamento. Como o capim-limão é alimentado apenas no confinamento, os cientistas dizem que a redução da vida útil é de apenas três por cento.