O Porco Infernal, o Titanossauro do Texas e Sete Outras Bestas Estranhas que Já Percorreram Big Bend

Talvez em nenhum lugar do Texas o passado e o presente se toquem como no Parque Nacional de Big Bend. Às vezes chamado de "presente do Texas para a nação", o país das maravilhas do oeste do Texas de 800.000 acres também pode ser chamado de presente do Texas para a paleontologia. Das poderosas paredes do Canyon de Santa Elena aos penhascos desérticos da Formação Aguja, as rochas do parque estão repletas de fósseis de mais de 135 milhões de anos. Lagartos correm por leitos de calcário e se posicionam em conchas do que antes era um oceano quente e raso. Os leões da montanha perseguem veados em arroios de pedra do Cretáceo em faixas. E nas montanhas Chisos, os ossos de enormes condores jazem em cavernas abaixo dos poleiros de abutres negros. Os cientistas estudam essa riqueza pré-histórica há mais de um século. Em 1907, um geólogo que fazia um levantamento preliminar da região notou a descoberta de "ossos de sáurio". Três décadas depois, depois que o parque foi formalmente estabelecido durante a devastação da Grande Depressão, a Works Progress Administration enviou homens para cavar em busca de fósseis, estabelecendo pedreiras e coleções que ainda estão gerando novas descobertas. As riquezas fósseis de Big Bend atraíram colecionadores extravagantes - como o descobridor do T. rex, Barnum Brown - e cientistas dedicados, como Douglas Lawson, que encontrou o icônico pterossauro gigante do parque, Quetzalcoatlus. Ao longo das últimas três décadas, os paleontólogos transportaram ossos gigantes de dinossauros, descobriram novas espécies e descobriram mais sobre os ecossistemas antigos do parque do que nunca.

À medida que esses ecossistemas mudaram ao longo do tempo, seus ocupantes também mudaram. O aumento do nível do mar invadiu o centro da América do Norte há 135 milhões de anos, inundando terras desde o moderno Golfo do México até o Canadá e formando um mar raso cheio de enormes répteis e peixes famintos. Cerca de 80 milhões de anos atrás, a terra se elevou e o mar lentamente drenou do centro do continente para o atual Golfo do México, deixando para trás igarapés e planícies aluviais patrulhadas por crocodilianos gigantes, pterossauros e manadas de dinossauros.

Esse mundo acabou em fogo e escuridão, depois que um enorme asteróide atingiu o Golfo do México há cerca de 66 milhões de anos, destruindo os dinossauros não-pássaros e os ecossistemas em que viviam. savanas, ofuscadas pelos vulcões que eventualmente criaram as montanhas Chisos. Vagando por essas planícies havia mamíferos como camelos, felinos dente-de-sabre e mamutes.

Cada espécie encontrada no parque é notável por si só. Eles incluem os maiores dinossauros e voadores que viveram na América do Norte, mamíferos estranhos como bestas do pântano com presas e um veloz e voraz "porco do inferno" e espécies famosas como o mamute colombiano. A história de Big Bend pode ser contada não apenas nas rochas, mas também nas feras. Juntos, eles ajudam a traçar o mundo em mudança do parque mais espetacular do Texas. Aqui estão alguns dos nossos animais antigos favoritos de Big Bend. Nós os listamos em ordem do mais antigo para o mais recente.

Perto do final da Era Mesozóica, Big Bend foi coberto por um mar quente e raso. Um dos principais predadores naquele oceano era o Xiphactinus, um peixe do tamanho de um carro que se assemelhava a um tarpão moderno. (Sua mandíbula saliente também lhe dá o apelido de "tarpão bulldog".) Originalmente descobertos em 1870 por Joseph Leidy, o pai da paleontologia americana, os fósseis de Xiphactinus apareceram pela primeira vez no Kansas e foram posteriormente descobertos em todo o antigo mar interior que se estendia de Canadá para o Golfo. Em Big Bend, os homens da Works Progress Administration coletaram fragmentos de crânio e mandíbula, bem como vértebras, de suas pedreiras. Embora o Xiphactinus não fosse o maior predador marinho do parque — essa honra cabe a imensos lagartos marinhos como o Tylosaurus — era um predador singularmente voraz, sua velocidade e capacidade de manobra tornando-o um caçador adaptável e indiscriminado. Às vezes, essa espécie gulosa tinha olhos maiores que o estômago: restos fósseis de um Xiphactinus mostram que a criatura morreu engasgada com peixes grandes.