Por que você pode ter comido insetos toda a sua vida

Se você fica horrorizado com a ideia de comer insetos, a má notícia é que você provavelmente já fez isso muitas e muitas vezes.

Isso ocorre porque um dos corantes alimentares vermelhos mais usados ​​- o carmim - é feito de insetos esmagados.

Os insetos usados ​​para fazer carmim são chamados de cochonilha e são nativos da América Latina, onde vivem de cactos.

Agora cultivados principalmente no Peru, milhões de pequenos insetos são colhidos todos os anos para produzir a coloração.

Um alimento básico da indústria global de alimentos, o carmim é adicionado a tudo, desde iogurtes e sorvetes a tortas de frutas, refrigerantes, cupcakes e rosquinhas.

Também é amplamente utilizado na indústria de cosméticos e é encontrado em muitos batons.

O carmim continua a ser amplamente utilizado porque é um aditivo estável, seguro e duradouro cuja cor é pouco afetada pelo calor ou pela luz.

Os defensores também apontam que é um produto natural descoberto e usado pela primeira vez pelos maias e depois pelos astecas há mais de cinco séculos. Eles afirmam que é muito mais saudável do que alternativas artificiais, como corantes alimentares feitos de subprodutos de carvão ou petróleo.

Mas mesmo os fãs do carmim concordam que ele deveria ser rotulado com mais clareza, e há um número crescente de alternativas naturais de coloração vermelha que não vêm de insetos.

Procure a palavra "carmim" em um produto alimentício que o contenha e talvez você não o veja escrito na lista de ingredientes.

Em vez disso, pode dizer "natural red four", "crimson lake" ou apenas E120, para dar ao carmim seu número de classificação de aditivo alimentar da União Européia.

Amy Butler Greenfield, autora de A Perfect Red, um livro sobre carmim e sua história, diz que, embora "sinta fortemente" que sempre deve ser rotulado, é um produto natural que resistiu ao teste do tempo.

"O carmim é um corante alimentar natural incrivelmente estável e confiável que pode ser usado para criar uma ampla gama de cores - rosa, laranja, roxo e vermelho.

"Algumas pessoas têm reações alérgicas graves a ele, mas no geral ele tem um ótimo histórico de segurança a longo prazo".

O Peru já lidera a produção de carmim e, segundo a Embaixada do Peru no Reino Unido, o país detém 95% do mercado internacional.

Isso cria trabalho para nada menos que 32.600 agricultores, acrescenta a embaixada.

Os insetos, que têm cerca de 5 mm ou 0,2 polegadas de comprimento, são removidos das almofadas dos cactos de pera espinhosa. São as fêmeas sem asas que são colhidas, em vez dos machos voadores.

A cor vermelha vem do ácido carmínico, que representa quase um quarto do peso dos insetos e impede a predação por outros insetos.

A Sra. Butler Greenfield diz: "Geralmente os insetos são secos primeiro... hoje em dia, corante de cochonilha de qualidade alimentar é colocado em muitos filtros para remover partes de insetos."

No ano passado, o Peru exportou 647 toneladas de carmim por um valor total de US$ 46,4 milhões (£ 33 milhões).

Dado o material de que o corante é feito, você pode pensar que seria uma indústria em declínio.

No entanto, a demanda está aumentando e como a oferta é limitada - é difícil para os agricultores peruanos aumentar substancialmente a oferta - o preço disparou nos últimos anos.

Em 2013, as exportações de carmim do Peru totalizaram 531 toneladas, no valor de US$ 22 milhões. Assim, nos últimos quatro anos, o preço da tonelada aumentou 73%.

A Premier Foods, com sede no Reino Unido, proprietária de marcas como os bolos Mr Kipling e as sopas Bachelor, continua a usar carmim, mas considera mudar para corantes alternativos.

"Usamos carmim em alguns de nossos produtos, porque é natural e fornece uma variedade particularmente estável de cores vermelhas e rosa que não desbotam", disse um porta-voz da Premier Foods.

"[Mas] continuamos a procurar alternativas, que além de naturais, também sejam adequadas para vegetarianos."

O grupo de direitos dos animais Peta gostaria que o uso de carmim fosse totalmente eliminado.

“Alegadamente, são necessários até 70.000 insetos individuais para produzir apenas 500g de corante, então, naturalmente, é um produto que os consumidores compassivos desejam evitar.