Você sabe o que faz um ótimo corante alimentar? Insetos

Gwen Pearson

Existem insetos em sua comida e maquiagem. Alguns deles estão lá de propósito.

Uma das mais conhecidas é a cochonilha, um aditivo de cor vermelha derivado de uma cochonilha chamada, apropriadamente, de cochonilha (Dactylopius coccus). A cochonilha é um composto natural que tem sido usado por humanos há centenas de anos e fornece uma importante fonte de dinheiro para muitas pessoas rurais da América Central e do Sul.

A cochonilha tem nomes diferentes nos rótulos de alimentos e cosméticos: cochonilha, carmim, ácido carmínico, Natural Red 4 ou E120. Você pode se surpreender ao encontrá-lo - ele dá cor a linguiças e caranguejos artificiais, bem como a pastéis cor-de-rosa. Muitos iogurtes e sucos usam cochonilha, e é comum em batons e blushes. É notavelmente estável durante o cozimento, congelamento ou em um ambiente ácido, tornando-o perfeito para a fabricação.

Infelizmente, uma reação 'OMGBUGZ' dos consumidores fez com que muitas empresas abandonassem esse ingrediente. A bela cor rosa-avermelhada de Campari não vem mais da cochonilha; nem o Strawberries & Creme Frappuccino da Starbucks. A cera de abelha - um composto secretado por glândulas no ânus de uma abelha - é usada por humanos para todos os tipos de protetores labiais e unguentos. E, no entanto, quando explico que alguns alimentos contêm pequenas quantidades de cochonilha, isso assusta as pessoas.

Cochonilhas são animais estranhos e minúsculos, geralmente sem pernas ou antenas visíveis. Eles meio que se parecem com espinhas de plantas. As escamas de cochonilha vivem em peras espinhosas e cobrem seus corpos pequeninos com uma cera branca e fofa. Por que esses pequenos insetos estão tão vermelhos sob toda aquela penugem? O ácido carmínico (seu corante vermelho) repele as formigas. Seu pigmento evoluiu como uma arma química contra a predação.

Os noticiários gostam de insistir em frases como "asas esmagadas e pernas finamente moídas", mas o que chamamos de cochonilha é um extrato químico de escamas de cochonilha feminina esmagadas. Os insetos são esmagados e o pigmento é extraído. Nenhuma "parte" real do bug é deixada no corante; é literalmente suco de inseto. (Além disso, as fêmeas produtoras de corantes não têm asas.)

E como estou sendo pedante, existe um equívoco comum de que a cochonilha é feita de besouros. Não. Isso é um grande erro, e não digo isso apenas porque sou um entomologista anal retentivo que insiste que minhas obscuras regras taxonômicas disciplinares sejam reconhecidas por todos. (Ok, talvez um pouco disso. Mas não só isso.)

Besouros e cochonilhas compartilharam um ancestral comum pela última vez há mais de 350 milhões de anos. Mais de 350 milhões de anos atrás, os animais ancestrais que eventualmente se tornaram sapos e humanos se separaram e também evoluíram uns dos outros. Se eu substituísse fotos de humanos por sapos com a desculpa "Eh, são todos animais com quatro apêndices de qualquer maneira", as pessoas perceberiam. E é por isso que os entomologistas suspiram pesadamente e reviram os olhos quando uma cochonilha é chamada de besouro.

Também não é verdade que Cleópatra usava cochonilha para fazer batom. A cochonilha era desconhecida fora da América do Sul até 1500. Cleo pode ter usado um inseto de escama diferente nativo do Oriente Médio: insetos de escama Oak-Kermes, Kermes vermilio. Como a cochonilha, essas cochonilhas foram colhidas e esmagadas para extrair um pigmento vermelho.

A cochonilha não é kosher e não é vegana. Mas fora isso, é bastante benigno. Alguns indivíduos são alérgicos aos compostos produzidos por esses insetos, e agora é necessária uma rotulagem clara. A FDA chegou a essa conclusão em 2009, quando determinou que todos os produtos que contêm cochonilha precisam dizer isso, em vez de apenas usar a frase vaga "corantes naturais". Da decisão da FDA:

"identificamos três eventos adversos em um período de aproximadamente 10 anos que envolveram produtos contendo carmim ou extrato de cochonilha nos quais esses aditivos de cor não apareciam ou provavelmente não apareciam na lista de ingredientes... Aplicamos uma taxa de notificação de 1 por cento a este valor para obter nossa estimativa de 31 eventos adversos por ano."

Lauren Goode