Como a pecuária afeta as mudanças climáticas?

A conexão entre a pecuária e as mudanças climáticas nunca foi tão clara. A criação de animais para alimentação consome quantidades extraordinárias de água, causa desmatamento e contribui fortemente para as emissões de gases de efeito estufa, tornando a prática da criação de animais extremamente prejudicial ao clima e à saúde planetária em geral. A pesquisa sugere que uma série de mudanças, incluindo mudanças na dieta, podem ajudar a reduzir as emissões climáticas relacionadas aos alimentos.

A criação de animais em fazendas para a produção de alimentos tem um grande impacto na saúde do meio ambiente. A pecuária contribui para as emissões de gases de efeito estufa, incluindo óxido nitroso e metano, poluição da água e destruição de florestas e outras áreas selvagens que ajudam a regular a atmosfera do planeta.

Os dois principais gases de efeito estufa produzidos pela prática da criação de animais de criação são o metano e o óxido nitroso. Globalmente, a criação de animais para alimentação contribui com pelo menos 16,5% da poluição por gases de efeito estufa.

O óxido nitroso é quase 300 vezes mais potente que o dióxido de carbono quando medido em uma escala de Potencial de Aquecimento Global de 100 anos. Várias práticas agrícolas aumentam a poluição por óxido nitroso, incluindo práticas de manejo do solo, como a aplicação de fertilizantes sintéticos e orgânicos para cultivar alimentos tanto para pessoas quanto para animais, manuseio de esterco de criação de animais para alimentação e queima de resíduos de colheitas. De acordo com os números da EPA, essas práticas respondem por 74% de todas as emissões de óxido nitroso dos Estados Unidos.

Respondendo por cerca de 11% de todas as emissões antropogênicas de gases de efeito estufa nos Estados Unidos, o metano tem um impacto 25 vezes maior que o dióxido de carbono. O setor agrícola é a maior fonte de emissões de metano nos Estados Unidos, segundo estimativas da EPA.

Animais ruminantes comumente criados para alimentação, incluindo bovinos, caprinos e ovinos, emitem metano à medida que digerem seus alimentos por meio de um processo conhecido como fermentação entérica. Durante esse processo, os micróbios no trato digestivo dos animais decompõem e fermentam partes das plantas, como celulose, amidos, açúcares e fibras. Esse processo é incrivelmente eficaz - ruminantes como vacas podem comer plantas e resíduos de colheitas que os humanos não podem, graças à sua maior câmara estomacal chamada "rúmen" - mas um subproduto desse processo é o poluente tóxico metano, liberado na atmosfera principalmente através de arrotos de animais.

O metano do esterco de gado é outra fonte de emissões, especialmente significativa das operações de alimentação animal concentrada, ou CAFOs, de suínos e gado leiteiro que armazenam o estrume como um líquido.

Florestas e outras áreas selvagens de terra, como savanas, desempenham um papel importante no armazenamento de carbono que, de outra forma, seria liberado na atmosfera. Infelizmente, as florestas e outros ecossistemas naturais em todo o mundo estão sendo destruídos para dar lugar à expansão urbana, extração de madeira, mineração e agricultura.

A maior floresta do planeta é a floresta amazônica, que cobre 2,72 milhões de milhas quadradas e se estende por nove países diferentes. Considerada uma das reservas de carbono terrestre mais importantes da Terra, a Amazônia armazena cerca de 123 bilhões de toneladas de carbono.

Além do papel que esses ecossistemas desempenham no armazenamento de carbono, as florestas também estabilizam o solo com suas raízes, evitando a erosão. Quando as florestas são destruídas, o próprio solo também é capaz de reter menos água, aumentando a probabilidade de inundações nas comunidades próximas. O desmatamento em algumas áreas também pode levar a uma maior probabilidade de seca, pois o ciclo da água é interrompido.

O maior fator de desmatamento na floresta amazônica brasileira é a pecuária, responsável por 75% da perda de cobertura. Madeireiros e fazendeiros na Amazônia cortam árvores para criar fazendas onde o gado e outros animais de criação possam viver e pastar, e também para criar campos para o cultivo de milho e soja para alimentar os animais de criação.

Quando as florestas são destruídas, seja por incêndio ou convertidas para o cultivo de ração animal, o dióxido de carbono armazenado é liberado na atmosfera. Talvez ainda pior, essas ações também privam a terra de sua capacidade de armazenar carbono, descrita pelos pesquisadores como um 'custo de oportunidade' perdido para a ação climática que só pode ser recuperado se a terra for reflorestada ou reflorestada.