Homo naledi pode ter cavado sepulturas em cavernas e esculpido marcas nas paredes das cavernas

Evidências contestadas de cavernas subterrâneas na África do Sul sugerem que os mais antigos enterros conhecidos dos mortos ocorreram entre hominídeos extintos de cérebro pequeno. A reconstrução de um artista de uma sepultura proposta contendo os restos mortais de um Homo naledi adulto é mostrada aqui.

L. Berger et al/BioRxiv.org 2023

Por Bruce Bower

12 horas atrás

Um hominídeo extinto de cérebro pequeno conhecido como Homo naledi enterrou intencionalmente seus mortos em duas cavernas subterrâneas 160.000 anos ou mais antes das primeiras evidências de enterros deliberados por Homo sapiens ou Neandertais, dizem os pesquisadores. Mas essa conclusão já gerou ceticismo e pede investigações mais aprofundadas sobre as novas descobertas sul-africanas.

H. naledi, que viveu no sul da África entre aproximadamente 335.000 e 236.000 anos atrás, também gravou marcas na lateral de um corredor e entrada que conecta as câmaras adjacentes da caverna, afirma uma equipe internacional liderada pelo paleoantropólogo Lee Berger, da Wits University, em Joanesburgo, África do Sul (SN: 9/5/17). Muitas gravuras consistem em linhas isoladas ou linhas que formam hachuras, quadrados, triângulos, cruzes e formas em X.

Se correta, a interpretação de Berger e seus colegas de suas descobertas indica que uma antiga espécie de Homo com um cérebro do tamanho de uma laranja – que possivelmente exibia características humanas – engajada em atividades mortuárias e simbólicas, muitas vezes pensadas como tendo surgido apenas em espécies de cérebro maior, como H. . sapiens (SN: 25/04/17).

"Essas são descobertas notáveis ​​de uma espécie [Homo] que tinha cérebros com um terço do tamanho do nosso, mas enterrava seus mortos e esculpia símbolos de significado nas paredes das cavernas", disse Berger em entrevista coletiva em 1º de junho. as novas descobertas de H. naledi em três artigos bioRxiv.org aceitos para publicação na eLife.

O mais antigo túmulo de H. sapiens conhecido data de cerca de 78.300 anos atrás na África (SN: 5/5/21). Sepulturas neandertais contestadas no Curdistão iraquiano têm aproximadamente 70.000 a 60.000 anos (SN: 18/02/2020). Na Caverna de Blombos, na África do Sul, um desenho hachurado em uma rocha data de cerca de 73.000 anos atrás e padrões geométricos incisos em pedaços de pigmento datam de cerca de 100.000 anos atrás (SN: 12/09/18; SN: 12/06/09 ).

Alguns pesquisadores consideram as novas evidências inadequadas para confirmar que o H. naledi enterrou seu próprio corpo em sepulturas em cavernas. E não há como determinar se H. naledi ou talvez mais tarde H. sapiens visitantes das cavernas subterrâneas – parte do Sistema de Cavernas Rising Star da África do Sul, cerca de 40 quilômetros a oeste de Joanesburgo – criaram as gravuras sem data encontradas pelo grupo de Berger.

“Acho que o enterro deliberado dos mortos pelo Homo naledi é claro, embora seja improvável que as evidências apresentadas até agora satisfaçam todos os estudiosos”, diz o arqueólogo Michael Petraglia, da Griffith University em Brisbane, Austrália, que não faz parte da equipe de Berger. .

Uma objeção vem da paleoantropóloga María Martinón-Torres, diretora do Centro Nacional Espanhol de Pesquisa em Evolução Humana em Burgos. Ela suspeita que as partes esqueléticas desconectadas descritas nos novos documentos se acumularam depois que os corpos dos mortos que foram colocados em poços de cavernas mais tarde caíram ou foram deixados no fundo de cavernas subterrâneas. Pisotear ou outras atividades de H. naledi em cavernas poderiam eventualmente ter produzido conjuntos fragmentários de fósseis descobertos pelo grupo de Berger, diz Martinón-Torres, que junto com Petraglia estudou o mais antigo enterro conhecido de H. sapiens na África.

É possível que a infiltração periódica de água nas cavernas subterrâneas tenha ajudado a mover os cadáveres parciais ou completos de H. naledi pelos pisos inclinados das cavernas até que eles descansassem em depressões naturais que a equipe de Berger sugere serem locais de enterro intencionais, diz o arqueólogo Paul Pettitt, da Universidade de Durham, na Inglaterra. .

Sugestões anteriores de que H. naledi acendeu fogueiras e depositou os cadáveres de camaradas em passagens que descem para câmaras subterrâneas também foram criticadas por carecerem de evidências definitivas (SN: 02/12/22; SN: 04/11/21).