Bombeiros locais falam contra se tornarem 'cobaias humanas' devido à exposição ao PFAS

CONDADO DE NEW HANOVER — "Quem está nos protegendo, os bombeiros, enquanto protegemos a comunidade?" Laura Leigh Bransford perguntou a cerca de 250 pessoas no Cape Fear Community College na quinta-feira.

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Bransford, que é bombeiro no Condado de New Hanover há seis anos, foi um dos quatro palestrantes que falaram durante um segmento do segundo State of the River anual. É organizado anualmente pelo Cape Fear River Watch, um evento de um dia com especialistas compartilhando questões que afetam os recursos naturais da região e o trabalho que está sendo feito para resolvê-los.

A maioria das preocupações envolvia questões ambientais – a vida marinha vivendo no rio, os moradores bebendo dele e a indústria destruindo-o. Como a poluição do PFAS foi o ímpeto para o início do evento, a versão deste ano deu uma olhada diferente nos perigos dos produtos químicos.

O painel final abordou a saúde e o bem-estar de uma das "ocupações mais mortais" do país.

No ano passado, a Organização Mundial da Saúde reclassificou o combate a incêndios ao nível mais alto de risco ocupacional para câncer. De acordo com o Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional, os bombeiros têm uma chance 9% maior de serem diagnosticados com câncer do que a população em geral; eles têm um risco 14% maior de morrer de câncer.

A maioria dos cânceres que os bombeiros sofrem inclui testicular, próstata, bexiga e rim - doenças semelhantes que podem estar ligadas à exposição ao PFAS, de acordo com estudos revisados ​​por pares da Agência de Proteção Ambiental. Os efeitos adicionais à saúde causados ​​pelos produtos químicos tóxicos podem incluir atrasos no desenvolvimento de crianças, doenças autoimunes, aumento dos níveis de colesterol e problemas reprodutivos.

As bombeiras também têm 14% mais chances de sofrer abortos espontâneos do que a população média, de acordo com o Centro de Pesquisa em Saúde de Incêndio, Resgate e EMS.

"Os bombeiros têm tantas coisas contra eles, nós, quando se trata de seu bem-estar", disse Bransford. "Saúde mental, suicídio, saúde cardíaca, privação de sono, câncer - só para citar alguns, e agora a descoberta de quantidades ímpias de PFAS em nosso equipamento de comparecimento em todas as camadas."

Bransford é um dos quase 135 bombeiros no concelho; o Corpo de Bombeiros de Wilmington emprega cerca de 200.

Em 2017, a esposa do bombeiro de Massachusetts, Paul Cotter, partiu em uma missão para descobrir o que causou o câncer de próstata de seu marido. Diane Cotter não iria aceitar que é "apenas a norma". Ela descobriu que partes de seu equipamento de comparecimento haviam se degradado e enviou amostras para Graham Peaslee, um físico químico da Universidade de Notre Dame, que começou a estudar do que o material do equipamento de comparecimento é composto. Diane estava convencida de que algo no tecido poderia ser perigoso.

Peaslee descobriu que o equipamento de três camadas tinha alguns dos tecidos mais fluorados que ele já tinha visto. A história foi documentada pela Ethereal Films em "Burned: Protecting the Protectors", também exibido na quinta-feira. Ele detalha os perigos do PFAS no equipamento de participação.

De acordo com o Chemical and Engineering News, a equipe de Peaslee descobriu que o invólucro externo resistente à água da roupa de proteção tinha em média pouco mais de 2% de flúor por peso - os PFAS são definidos como substâncias fluoradas. Ele também descobriu que a barreira de umidade – a camada intermediária – tinha em média mais de 30% de flúor. A pesquisa mostrou que, ao longo do tempo, as camadas se esfregam e migram para a terceira camada térmica, livre de PFAS quando nova, mas acumula produtos químicos da exposição ao calor das outras duas camadas contendo toxinas nocivas. O PFAS pode então entrar em contato com a pele por meio dessa terceira camada térmica.

Então, por que os bombeiros ainda usam o equipamento?

"O simples fato é que usamos equipamento de proteção para nos proteger, mesmo que esteja nos matando, ainda temos que usá-lo para proteção térmica", disse o presidente da Associação de Bombeiros Profissionais do Condado de New Hanover, Benjamin Bobzien, à multidão.