Espaço para Ruminantes em um Futuro Sustentável? Dar um passo atrás para encontrar mais passos à frente

Ruminantes, especialmente gado (especialmente gado de corte), têm uma má reputação por seus efeitos no clima, água, terra e saúde. No entanto, a pesquisa e a prática também apontam para casos em que os ruminantes podem ajudar a melhorar a sustentabilidade das fazendas, aumentando a resiliência das fazendas a climas extremos e apoiando os meios de subsistência de alguns dos melhores administradores da terra.

Neste post, quero explorar algumas maneiras pelas quais a agroecologia pode reduzir os danos ambientais de fazendas e ranchos que sustentam a produção de gado de corte. Em primeiro lugar, quero falar sobre como a produção de gado nos EUA envolve uma quantidade substancial de capim e grãos, e como devemos pensar em maneiras de cultivar melhor ambos. Em seguida, discutirei como a integração de cultivos e gado pode ser uma estratégia para otimizar os benefícios agrícolas e ambientais potenciais. Sim, depende do contexto e é complicado, mas isso não significa que não seja possível.

Antes de cavar, um pouco de Ruminant 101. Os ruminantes são mamíferos definidos por seu processo digestivo único, que é bastante engenhoso do ponto de vista científico. Os ruminantes, que incluem bovinos, ovinos, caprinos, alces, girafas, antílopes, búfalos e camelos (mas não outros animais de fazenda comuns, como porcos e galinhas), podem obter suas necessidades nutricionais de gramíneas e folhas, que não são comestíveis para a maioria das pessoas. nós mamíferos. Essa habilidade significa que eles podem converter plantas não comestíveis em produtos vendáveis, como carne e leite, e ajudar os agricultores a lucrar com as pastagens. Ruminantes também podem, e comem, outros materiais vegetais, como grãos. No geral, sua flexibilidade digestiva permite que eles aproveitem alimentos que poderiam ser desperdiçados (o que explica em parte por que alguns produtores usam ingredientes tão incomuns quanto doces, com moderação, como fonte de energia em uma dieta balanceada).

Em resumo, como todas as formas de pecuária, a produção de ruminantes requer terra e outros recursos, como fertilizantes e energia, para produzir ração. Os ruminantes também produzem esterco, que deve ser cuidadosamente administrado e pode levar a emissões que aquecem o clima e à poluição da água. Devido ao seu processo digestivo único, esses animais também produzem grandes quantidades de metano, um potente gás destruidor do clima. Finalmente, o grande número de bovinos criados, em resposta à alta demanda por carne e laticínios, garante que as consequências da produção aumentem particularmente rápido.

A carne bovina fornece uma lente interessante para as soluções do sistema alimentar. Por um lado, há muito espaço para melhorias. Além disso, resolver os desafios de sustentabilidade com a produção de carne significa olhar não apenas para o produto final, mas para o gerenciamento ao longo do caminho. Nos EUA, todos os bovinos de corte começam suas vidas pastando na grama, mas a maioria é "acabada" com grãos - principalmente milho - em confinamentos industriais conhecidos como CAFOs (operações de alimentação de animais confinados). Assim, o escopo de soluções para a produção de carne bovina pode incluir tanto o manejo de pastagens quanto o de grãos. Por exemplo:

Entre as possíveis maneiras de melhorar a produção de carne bovina, reconfigurar as fazendas para diversificar as colheitas e reintegrar o gado se destaca como uma maneira de fazer as coisas funcionarem melhor – tanto para os agricultores quanto para o meio ambiente (veja meu post sobre agricultores regenerativos para histórias de sucesso).

Esses sistemas integrados funcionam imitando os ecossistemas naturais nos quais as plantas crescem junto com os animais que alimentam e o esterco animal pode ser usado para fertilizar as plantas, reduzindo a dependência de fertilizantes químicos (comprados) em alguns casos. Como os animais podem obter valor de uma variedade de culturas, os agricultores que gerenciam sistemas integrados podem mais prontamente plantar rotações de culturas e culturas de cobertura que são boas para solos e resiliência agrícola, mesmo quando os mercados não são confiáveis. Outro benefício dos sistemas integrados é que eles podem ser estrategicamente projetados para fornecer dietas nutritivas e de alta qualidade para o gado, melhorando a produtividade e a saúde e reduzindo as emissões de metano.

Dadas as vantagens dos sistemas integrados de lavoura e pecuária, recentemente analisamos alguns números para obter uma melhor compreensão dos impactos da transição de monoculturas comuns para outras mais integradas e regenerativas. A partir desse exercício, descobrimos que vários cenários de reintegração do gado em fazendas convencionais poderiam melhorar significativamente a terra, acre por acre, ao mesmo tempo em que aumentavam os lucros dos agricultores. Os benefícios foram possíveis mesmo nos casos em que os agricultores deveriam converter apenas uma parte de suas terras para novas práticas (para nosso estudo, consideramos os impactos de fazer alterações em apenas um terço de uma fazenda de 1.000 acres).