USDA celebra Renee McDonald, uma mulher da Geórgia

Renee McDonald, uma produtora de ovelhas de primeira geração em Lee County, Geórgia, passa muitas noites monitorando ovelhas recém-nascidas. Na última estação de parto na Fazenda Sheepy Acres, oito em cada dez ovelhas grávidas deram à luz gêmeos. A época de parição guarda muitas lembranças, mas também apresenta desafios, incluindo nascimentos de gêmeos que exigem atenção redobrada.

O USDA fez uma diferença significativa no início, crescimento e saúde dos rebanhos do McDonald's. McDonald, inicialmente uma produtora de cabras, iniciou seu empreendimento com a Farm Service Agency do USDA. McDonald acessou $ 50.000 por meio do Programa de Microcrédito para iniciar sua operação, que ela pagou integralmente em tempo recorde. Ela agora se concentra principalmente na produção de ovelhas e aprendeu tudo sobre a criação de pequenos ruminantes desde o início.

McDonald implementou várias práticas de conservação com pagamentos de incentivo do Serviço de Conservação de Recursos Naturais do USDA. Para aumentar a produção e melhorar a disponibilidade de forragem, McDonald acessou o Programa de Assistência Técnica à Conservação para desenvolver um plano de conservação que delineava inúmeras práticas, como pastoreio rotativo e cercas. Ela usou o Programa de Incentivos à Qualidade Ambiental (EQIP) para apoiar o manejo do gado por meio do pastoreio rotativo. Seu plantel e o estado nutricional das ovelhas são influenciados principalmente por essa abordagem. "Pastando em apenas um pasto, eles são mais suscetíveis a vermes", observa McDonald. "O pastejo rotacionado realmente ajudou."

McDonald também mantém um pequeno rebanho de gado, no qual ela alterna o pasto entre ovelhas para minimizar os parasitas. Bovinos e ruminantes têm diferentes hábitos de pastejo, que impactam a vegetação de forma diferente.

McDonald também acessou o EQIP para apoiar a implementação de várias melhorias em seu abastecimento de água. "Eu senti como se tivesse ganhado o jackpot", ela afirma. "Se eu não tivesse conseguido ajuda do NRCS, teria me vendido; não teria conseguido continuar."

Seu pai criava gado e administrava uma operação de cavalos ambulantes no Tennessee, até que sua morte inesperada impulsionou a fazenda para uma nova temporada. Uma transição desafiadora, mas recompensadora, para a produção de ovelhas agora valeu a pena, pois ela pode transmitir seu conhecimento a outras pessoas. Ao orientar outros proprietários de ovelhas, McDonald ajuda uma nova geração de produtores a atender à crescente demanda por ovelhas. Americanos como ela desempenham um papel importante na agricultura.

McDonald também obteve um empréstimo para pequenas empresas da Small Business Administration para ajudar sua empresa durante o COVID. "Estou muito grato por todos esses programas, pois eles impulsionaram meus negócios aos trancos e barrancos", afirmou McDonald.

McDonald está agora buscando uma oportunidade de energia solar por meio do Programa de Energia Rural de Desenvolvimento Rural do USDA para abordar a eficiência energética na Fazenda Sheepy Acres.