Como os Pesky Pigs da Nova Zelândia se transformaram em uma vaca leiteira

Acima: Um porco da Ilha de Auckland. Visual: © Tui De Roy/Roving Tortoise Photos

Aproximadamente 300 milhas ao sul da Nova Zelândia, as Ilhas Auckland ficam em um cinturão de ventos conhecido como Roaring Forties. No final do século 19, os veleiros que partiam da Australásia pegavam uma carona de volta à Europa mergulhando fundo no Oceano Antártico para voltar para casa nos ventos do oeste.

Mas esses mares eram mal mapeados e as condições meteorológicas frequentemente horríveis.

Às vezes, os navegadores calculavam mal a posição das ilhas e, tarde demais, encontravam suas embarcações lançadas contra as muralhas rochosas das ilhas. Navios foram despedaçados e sobreviventes lançados em terra em um dos lugares mais remotos e inóspitos do planeta. Esses náufragos logo descobriram que não estavam sozinhos.

A principal massa de terra no arquipélago de Auckland, a Ilha de Auckland, era - e ainda é - lar de porcos, inicialmente introduzidos na primeira metade do século 19 por caçadores e exploradores europeus, bem como por um grupo de indígenas neozelandeses que fugiam do conflito.

Os porcos não têm predadores naturais e, com o tempo, destruíram a flora e a fauna da Ilha de Auckland. Os conservacionistas do governo agora querem que eles desapareçam - mas há uma reviravolta: esses animais de fazenda outrora domesticados evoluíram para porcos ultrarresistentes e livres de doenças que chamaram a atenção de cientistas que estudam o xenotransplante, um tipo de procedimento médico no qual células, tecidos, ou órgãos de uma espécie são transferidos para outra espécie.

No ano passado, pela primeira vez, cirurgiões transplantaram corações e rins de porco em humanos. Esses procedimentos ainda não foram testados em ensaios clínicos e não são aprovados pela Food and Drug Administration dos EUA ou pelas agências reguladoras da Nova Zelândia. Mas os pesquisadores dizem que o xenotransplante pode eventualmente se mostrar eficaz no tratamento de uma série de condições e pode aliviar a enorme necessidade global de doadores de órgãos. Os porcos da Ilha de Auckland, com sua genética única, podem ser especialmente adequados para essa finalidade.

Alguns dos quadrúpedes resistentes estão agora alojados em um centro de pesquisa no continente da Nova Zelândia. Enquanto isso, as autoridades de conservação estão preparando um esforço maciço para erradicar os que permanecem na natureza.

O primeiro navio europeu a chegar às Ilhas Auckland (conhecido como Maukahuka ou Motu Maha na língua Māori) foi o baleeiro Ocean, em 1806. O capitão do navio voltou no ano seguinte para deixar uma equipe de caçadores de focas. Durante esta visita, os porcos foram soltos pela primeira vez como fonte de alimento. As introduções subsequentes continuaram e, no final de 1800, com as histórias de naufrágio e sobrevivência se acumulando, os governos da Nova Zelândia e da Austrália se envolveram, liberando porcos adicionais para os náufragos.

As Ilhas Auckland são um arquipélago ao largo da costa sul da Nova Zelândia. A principal massa de terra, a Ilha de Auckland, abriga uma população única de porcos.

Visuais: NASA

Os porcos, que eram principalmente de origem européia e asiática, tiveram que aprender a conviver com o frio, a chuva e o vento persistentes – longe das condições ideais para animais criados em currais protegidos. Mas como os porcos produzem até duas ninhadas por ano, eles podem se adaptar de forma relativamente rápida, disse Michael Willis, da Rare Breeds Conservation Society da Nova Zelândia. Logo, os porcos da Ilha de Auckland formaram uma linhagem única.

No inverno, eles sobreviviam comendo plantas endêmicas da ilha e eliminando carniça. No verão, suas fortunas mudaram e eles se empanturraram de filhotes de albatroz rechonchudos e ovos de pinguim cheios de proteína. Vinte e cinco espécies de aves marinhas se reproduzem nas Ilhas Auckland, mas após dois séculos de predação de porcos, seus números caíram. Os conservacionistas da Nova Zelândia estão cada vez mais cautelosos com os predadores suínos.

O arquipélago é "um lugar imensamente especial", disse Stephen Horn, gerente de projetos do Departamento de Conservação da Nova Zelândia. É o maior reduto remanescente do pinguim de olhos amarelos, a espécie de pinguim mais rara do mundo, e do albatroz errante de Gibson, que se reproduz exclusivamente lá. (Atualmente, disse Horn, as aves marinhas da Ilha de Auckland nidificam apenas nas bordas íngremes da terra, onde nem mesmo o porco mais tenaz se aventura.)