Materiais Impossíveis: Celulose

22-Jul-2022 - Última atualização em 22-Jul-2022 às 16:18 GMT

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A coloração controversa do dióxido de titânio (E171) há muito atrai a atenção por sua ligação com consequências negativas para a saúde, incluindo o desenvolvimento de câncer.

O polêmico ingrediente – atualmente usado como corante em produtos como gomas de mascar, pastéis, creme para café, suplementos alimentares, sopas e molhos – também é prejudicial ao planeta.

Em pouco mais de duas semanas, no dia 7 de agosto, o dióxido de titânio deixará de ser autorizado como aditivo alimentar na UE. Os fabricantes de alimentos estão lutando para encontrar alternativas de pigmento branco, e a spin-out da Universidade de Cambridge acredita ter encontrado a solução.

A Impossible Materials está desenvolvendo um pigmento branco sustentável feito inteiramente de celulose.

A inspiração para a tecnologia da Impossible Materials vem da natureza: um gênero de besouros conhecido como Cyphochilus, que é nativo do Sudeste Asiático.

A cabeça, o corpo e as pernas do besouro Cyphochilus são cobertos por minúsculas escamas elípticas, que cobrem todo o exoesqueleto. Essas escamas são de um branco excepcionalmente brilhante.

Para que algo pareça branco, a luz de todos os comprimentos de onda visíveis deve ser espalhada. A chave para criar um material branco é criar uma estrutura áspera e porosa na qual a luz possa "refletir", explicou a start-up.

O exoesqueleto do besouro Cyphochilus contém exatamente isso: um sistema “extraordinário” em forma de rede que a Impossible Materials reconhece como “um dos melhores” dispersores de luz encontrados na natureza.

Usando as escamas do besouro como 'bioinspiração', a equipe da Impossible Materials procurou encontrar uma estrutura fibrosa semelhante para criar a cor branca, que eles identificaram na celulose. “Sua estrutura inerente semelhante a uma haste imita o sistema de dispersão de luz do besouro Cyphochilus”, explicou a start-up.

Como explicou o CEO Lukas Schertel, criar 'brancura' não é muito difícil. "Você sempre pode criar brancura usando muitos 'elementos de dispersão', como chamamos. Quando há muitas partículas, a luz que entra fica meio aleatória e cria a aparência branca.​

"Se você adicionar mais deste material ou tornar seu revestimento muito espesso, sempre obterá uma aparência branca."

O verdadeiro desafio para a indústria é criar brancura com muito pouco material em escala muito fina.

A Impossible Materials está traduzindo a estrutura dentro do exoesqueleto do besouro usando um material mais sustentável: a celulose

A start-up afirma estar produzindo pigmentos estruturais “mais seguros” e renováveis ​​que podem ser usados ​​em corantes alimentícios, embalagens, tintas automotivas, papel, bem como cosméticos e itens de higiene pessoal, como pasta de dente.

“Agora, o produto… está muito mais próximo do que a indústria está acostumada porque não tem só o aspecto de brancura, mas também estabilidade mecânica, estabilidade de mistura e resistência à temperatura.​

"Mas ainda é 100% celulose. Nada mais."

O 'maior' impulsionador por trás da ambição da Impossible Materials de substituir o dióxido de titânio no mercado vem das pressões regulatórias, explicou Schertel.

O dióxido de titânio, ou TiO2, é classificado pela Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer (IARC) da ONU como um possível carcinógeno humano. Em outubro de 2020, a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) determinou que o TiO2​​ não é mais considerado seguro quando usado como aditivo alimentar.